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C’est avec un gros pincement au cœur que je vais rédiger cette chronique, car non seulement Metal Church est l’un de mes groupes préférés, mais Mike Howe fait partie de mon top 5 des meilleurs chanteurs de heavy metal de tous les temps, et sa disparition laisse toujours un immense vide au sein de notre communauté.
Avant de passer en revue ce superbe album live, il m’apparaît opportun de revenir sur la carrière et le chanteur charismatique qu’était Mike Howe. Il est né le 21 août 1965 à Taylor, dans le Michigan, et a laissé une empreinte indélébile sur le genre, avec sa voix puissante et expressive ainsi que sa présence scénique charismatique.
Avant de rejoindre Metal Church, Mike Howe était le chanteur de la formation Heretic, un groupe de heavy metal californien. Il a enregistré un album avec eux, intitulé Breaking Point, en 1988. C’est grâce à son travail avec Heretic que Howe attire l’attention de Metal Church, qui cherchait un nouveau chanteur après le départ de David Wayne.
Howe rejoint Metal Church en 1988 et devient rapidement une force motrice du groupe. Son premier album avec eux, Blessing in Disguise (1989), est acclamé par la critique et les fans. Sa voix puissante et sa capacité à transmettre des émotions intenses contribuent à définir l’identité sonore de Metal Church.
Il continue sur cette lancée avec The Human Factor (1991) et Hanging in the Balance (1993), des albums qui renforcent la réputation du groupe au sein de la scène heavy metal. Cependant, malgré le succès critique, les ventes commencent à décliner en raison de l’essor du grunge et des changements dans les goûts musicaux du public. En 1994, Metal Church décide de se séparer, et Mike Howe quitte le monde de la musique pour se concentrer sur sa famille.
Après plus de deux décennies loin de la scène, Mike Howe fait un retour spectaculaire au sein de Metal Church en 2015. Cet événement ravit les fans et relance la carrière du groupe. Ensemble, ils enregistrent XI (2016) et Damned If You Do (2018), deux albums qui témoignent de la vigueur et de la passion renouvelées de Howe pour la musique.
Le 26 juillet 2021, Mike Howe est tragiquement retrouvé mort à son domicile en Californie. Sa disparition choque la communauté heavy metal, et de nombreux artistes et fans rendent hommage à son talent et à son influence. Metal Church, en particulier, perd non seulement un chanteur emblématique, mais aussi un ami et un frère. C’est donc trois ans jour pour jour après la disparition de leur chanteur que l’album The Final Sermon (Live in Japan) sortira.
Damned If You Do ouvre l’album sur une explosion de riffs et de percussions. Le jeu de guitare est incisif et énergique, rappelant immédiatement la puissance du groupe. Mike Howe montre dès les premiers instants sa capacité à captiver l’auditoire avec une voix puissante et passionnée. La chanson, issue de l’album éponyme de 2018, est jouée avec une intensité renouvelée, mettant en lumière la détermination du groupe à rendre hommage à son chanteur.
Sur Needle and Suture, les guitares grondent avec une agressivité maîtrisée, soutenues par une batterie implacable. Howe démontre une grande maîtrise vocale, oscillant entre des tonalités mélodiques et des cris rauques. Cette performance en live renforce le sentiment d’urgence et de puissance qui caractérise la version studio de ce titre tiré de l’album XI (2016).
Fake Healer est l’un des morceaux les plus emblématiques de Metal Church, et il occupe une place spéciale dans leur discographie. Sortie en 1989 sur l’album Blessing in Disguise, cette chanson illustre parfaitement le style unique du groupe et sa capacité à mêler puissance musicale et critique sociale acerbe. Fake Healer se distingue par ses paroles qui dénoncent les charlatans et les imposteurs, notamment dans le domaine médical. La chanson critique ceux qui profitent de la crédulité et du désespoir des gens pour leur propre gain, sans véritable souci de leur bien-être. Les paroles sont directes et incisives, et elles résonnent encore aujourd’hui en raison de leur pertinence. Les riffs de guitare sont acérés, et le solo est exécuté avec une précision chirurgicale. La performance vocale de Howe est particulièrement intense, reflétant la critique acerbe développée dans le morceau.
In Mourning commence par une introduction sombre et mélancolique, avant de se transformer en un tourbillon de metal où Howe livre une performance émotive, sa voix capturant parfaitement le thème de la perte et du deuil. Initialement sortie sur The Human Factor (1991), cette version live accentue la profondeur émotionnelle du morceau.
Human Factor est un morceau énergique avec des lignes de basse puissantes et des riffs de guitare tranchants. La voix de Howe est au sommet de sa forme, pleine de force et de conviction. Extrait aussi de The Human Factor, ce titre souligne l’engagement social et politique du groupe.
Dans Date with Poverty, également issu de The Human Factor, les guitares rugissent avec une intensité brute, soutenues par un rythme de batterie effréné. Howe délivre les paroles avec une passion palpable, accentuant le message de lutte économique. Cette version live est une véritable claque sonore.
The Black Things est un morceau sombre et lourd, avec des riffs de guitare sinistres et une batterie martelante. Howe infuse la chanson de son timbre distinctif, rendant le morceau encore plus percutant. Ce titre est tiré de Damned If You Do et sa performance est une plongée profonde dans l’obscurité thématique du groupe.
Gods of a Second Chance démarre de manière puissante avec la basse de Steve Unger et il s’ensuit des riffs accrocheurs et une section rythmique solide. Howe chante avec une intensité qui semble presque surnaturelle, capturant l’essence de la rédemption. Provenant de Hanging in the Balance (1993), cette version live est un rappel poignant du talent du groupe.
Start the Fire est un classique de The Dark (1986), et est joué ici avec une vigueur renouvelée. Les guitares sont féroces et la batterie implacable, créant une atmosphère explosive. Howe mène le morceau avec une énergie inébranlable.
Watch the Children Pray est un titre où les mélodies sombres et les riffs poignants dominent. C’est également une chanson phare de The Dark, son interprétation live est profondément émotive et Howe rend hommage aux enfants victimes de conflits avec une émotion brute. Un titre qui a malheureusement encore tout son sens 38 ans après sa création avec ce qui se passe dans les différents conflits actuels à travers le monde.
Beyond the Black, issu du tout premier album du groupe, Metal Church (1984), est un voyage sonore captivant où les guitares lourdes et la batterie puissante créent une atmosphère épique. Howe impressionne encore une fois par sa capacité à transmettre des émotions intenses.
Provenant de Damned If You Do, By the Numbers délivre une performance musicale tranchante, à la fois puissante et émotive, où les riffs sont précis et percutants, et où la batterie offre une base rythmique solide. Howe est en pleine forme, sa voix naviguant entre force et mélodie.
No Friend of Mine est issu de Hanging in the Balance et cette version live maintient toute la force de l’original. Une chanson avec des riffs entraînants et une section rythmique dynamique, sur laquelle Howe délivre une performance énergique et convaincante avec un magnifique solo de guitare de Rick Van Zandt.
Le titre Badlands, qui clôture cet album live est sans doute l’un des moments les plus intenses et émouvants de l’enregistrement. Ce morceau, originellement issu de l’album Blessing in Disguise sorti en 1989, est un classique du groupe et un véritable tour de force musical et vocal. La performance musicale de ce titre est à couper le souffle. Les riffs de guitare, joués par Kurdt Vanderhoof et Rick Van Zandt, sont tranchants et mélodiques, capturant parfaitement l’essence du heavy metal des années 80. Le solo de guitare est exécuté avec une précision et une intensité qui rappellent les grandes heures du metal, mêlant technicité et émotion brute. La section rythmique, assurée par Steve Unger à la basse et Stet Howland à la batterie, est solide et implacable. La batterie est percutante, avec des roulements et des frappes qui ajoutent à la puissance générale du morceau. La basse, quant à elle, offre une assise rythmique robuste, soutenant les guitares tout en ajoutant des nuances harmonieuses à la composition. La voix de Mike Howe dans cette performance est tout simplement exceptionnelle. Malgré les années et les épreuves, Howe parvient à infuser chaque note et chaque parole d’une intensité émotionnelle rare. Sa voix est puissante et claire, alternant entre des passages mélodiques et des cris éraillés qui expriment une profonde passion et une détermination inébranlable. Les paroles de Badlands, évoquant des thèmes de lutte et de survie, prennent une dimension encore plus poignante dans ce contexte live, avec Howe les chantant comme un dernier adieu à ses fans. Son interprétation est empreinte de sincérité et d’émotion, rendant hommage à son propre héritage et à celui du groupe. L’ambiance est électrique et chargée d’émotion. Le public, pleinement conscient de l’importance de ce moment, répond avec une énergie palpable, créant une interaction unique entre le groupe et ses fans. Les acclamations et les cris de la foule ajoutent une dimension supplémentaire à la performance, faisant de cette dernière chanson une véritable communion musicale. C’est une clôture parfaite pour cet album live, laissant les auditeurs avec un sentiment de nostalgie et de gratitude envers un chanteur et un groupe qui ont marqué l’histoire de la musique.
The Final Sermon est un album live qui transcende le simple enregistrement de concert pour devenir un véritable hommage au talent et à l’héritage de Mike Howe. Chaque morceau est joué avec une intensité et une passion qui montrent le profond respect et l’amour des membres du groupe pour leur défunt chanteur. Metal Church a réussi à capturer l’âme de ses performances en live, offrant aux fans une dernière chance de vivre la magie de ce chanteur légendaire. Cet album est un incontournable pour tout amateur de heavy metal, un témoignage intemporel du pouvoir de la musique à unir et à émouvoir.
Mike Howe est reconnu pour sa voix puissante et distinctive, sa capacité à communiquer des émotions profondes à travers sa musique et sa présence scénique captivante. Sa contribution au heavy metal, notamment à travers son travail avec Metal Church, a marqué l’histoire du genre et continue d’inspirer de nombreux musiciens et fans à travers le monde. We Miss U Bro’. R.I.P.
